NUEVA YORK-El Ejército de Estados Unidos está poniendo la mira en vehículos que usan pilas de combustible de hidrógeno, con la esperanza de que en el futuro cercano tengan un papel militar importante, tal vez incluso en el campo de batalla.

El ejército ha estado considerando combustibles alternativos debido a la dificultad, el gasto y el peligro que representa conseguir suministros de petróleo y gasolina.

Las celdas o pilas de combustible de hidrógeno, en particular, parecen prometedoras debido a su flexibilidad de diseño, dijo el general de división Roger Matthews, vicecomandante general del Ejército de Estados Unidos en el Pacífico.

A diferencia del motor y la transmisión de un automóvil ordinario, las celdas de combustible y baterías pueden tomar varias formas y ser colocadas en el interior del vehículo en varias maneras distintas.

Eso permite que los vehículos estén mejor diseñados para diferentes funciones, ya sea para transportar personas, carga u otras funciones, dijo.

Por ahora, Estados Unidos está probando una flota de 16 vehículos de pilas de combustible de General Motors en Hawai. Funcionan con gas de hidrógeno comprimido. El hidrógeno es combinado en una celda de combustible con el oxígeno del aire en un proceso que genera electricidad. El único gas de escape que produce el vehículo es vapor de agua.

Esta nueva flota incluye un automóvil que puede ser usado como un generador portátil, el cual suministra suficiente energía para mantener las luces encendidas en varias viviendas. La misma tecnología podría ser útil en un vehículo 'táctico', dijo Matthews, al proporcionar energía a un centro de comando, por ejemplo.

"Creemos que esto podría tener mayor aplicación en los vehículos de combate", dijo.

El bajo impacto ambiental del auto también es un beneficio considerable, dijo Matthews. Particularmente en Hawai, el Ejército no quiere ser visto como una fuerza destructiva de la delicada ecología de las islas. "Tenemos que ser buenos custodios del medio ambiente", dijo.

Los 16 vehículos de la flota de prueba están distribuidos a través de varias ramas de las fuerzas armadas, incluido el Ejército, la Fuerza Aérea y la Armada. Están siendo utilizados como vehículos 'administrativos', y realizan trabajos ligeros como transportar al personal de ida y vuelta.

El ejército gasta aproximadamente 3.6 millones de dólares al año para rentar la flota a GM, dijo Roger Matthews, el general de división vicecomandante general del Ejército de Estados Unidos en el Pacífico.

Su mayor ventaja sobre los autos eléctricos es que toma mucho menos tiempo -por lo general unos pocos minutos- llenar un tanque con hidrógeno, que lo que se requiere para cargar una batería grande.

Estos vehículos tienen un alcance de cerca de 321 kilómetros con un tanque lleno. El estado de Hawai, donde los autos se encuentran en evaluación, también se ha asociado con General Motors para probar autos de pila de combustible de hidrógeno.

Los autos impulsados por hidrógeno tienen sentido en Hawai porque las islas del Pacífico producen hidrógeno a nivel local a partir de diversas fuentes, a diferencia de la gasolina, que debe ser importada. Además, Hawai tiene los precios de gasolina más altos en Estados Unidos.

Hawai también es un sitio de pruebas ideal porque el pequeño tamaño de las islas es propicio para rutas de viaje relativamente cortas y previsibles, dijo Charles Freese, director ejecutivo de los programas de pila de combustible de hidrógeno de GM.

El medio ambiente también presenta desafíos únicos debido a su alta humedad, salitre y gran variedad de distintos terrenos.

Por ahora, la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno sigue siendo cara. Pero Matthews dice que la única manera de reducir el costo es invertir en más proyectos de investigación como éste.